寶釵出場，是在薛蟠打死了馮淵不管，奪了英蓮，帶了母親妹子逕自進京，住在賈家。寫薛蟠是搶男霸女，恃強行兇，很是不堪。而家世本是書香繼世之家。只是如今這薛公子幼年喪父，寡母又憐他是個獨根孤種，未免溺愛縱容些，遂致老大無成；且家中有百萬之富，現領著內帑錢糧，採辦雜料。性情奢侈，言語傲慢雖是皇商，一應經紀世事全然不知，不過賴祖父舊日的情分，戶部掛個虛名支領錢糧，其餘事體，自有夥計老家人等措辦。只有一妹，小他兩歲，乳名寶釵，生得肌骨瑩潤，舉止嫻雅。當時他父親在日極愛此女，令其讀書識字，較之乃兄竟高十倍。自父親死後，見哥哥不能安慰母心，他便不以書字為念，只留心針黹家計等事，好為母親分憂代勞。而他們進京的原因是，近因今上崇尚詩禮，征采才能，降不世之隆恩，除聘選妃嬪外，在世宦名家之女，皆得親名達部，以備選擇，為宮主郡主入學陪侍，充為才人讚善之職，薛蟠素聞得都中乃第一繁華之地，正思一遊，便趁此機會，一來送妹待選，二來望親，三來親自入部銷算舊帳，再計新支，——其實只為遊覽上國風光之意。

　　　　這寶釵，曹公連她父親的名字都懶得取一個，又有這樣一個哥哥，反觀黛玉，寫她家世清貴，花了多少筆墨：這林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升蘭台寺大夫，本貫姑蘇人氏，今欽點為巡鹽御史。原來這林如海之祖也曾襲過列侯的，今到如海，業經五世。起初只襲三世，因當今隆恩盛德，額外加恩，至如海之父又襲了一代，到了如海便從科第出身。雖系世祿之家，卻是書香之族。不但連黛玉父親中的什麼科，做的什麼官，連五代列侯都一一說明，單看家世，寶釵是遠遠不及了。

　　　　但她偏品格端方，容貌美麗，人人都說黛玉不及。那寶釵卻又行為豁達，隨分從時，不比黛玉孤高自許，目無下塵，故深得下人之心，就是小丫頭們亦多和寶釵親近。因此黛玉心中便有些不忿，寶釵卻是渾然不覺。

　　　　寶釵正式露面，是第七回周端家的送宮花，到了梨香院，見薛寶釵家常打扮，坐在炕裡邊，伏在幾上和丫鬟鶯兒正在那裡描花樣子呢。見他進來，便放下筆，轉過身，滿面堆笑讓周姐姐坐。問她生的什麼病，卻是胎裡帶來的一股熱毒，吃什麼藥都不管用。有個禿頭和尚給了個海上方，叫個冷香丸，要四時白色香花之蕊，四節雨露霜雪之水為引，和上東西藥料而成。曹公筆底戲人，再無人出其右。明寫是個冰美人，卻有先天的熱毒，明寫安分守拙，卻是吃個藥要項碎死人。比起黛玉吃個燕窩粥還怕人說三道四，她這個「冷香丸」可算是舖陳之極。怪不得黛玉要說，我就算有個什麼奇香異香，也沒個好哥哥來幫我弄去。寄人籬下之苦，不是親歷者不能體會也。

　　　　接下來第八回賈寶玉奇緣識金鎖，薛寶釵巧合認通靈，又是一番皮裡陽秋。這是第一次寫寶玉眼裡的寶釵：蜜合色的棉襖，玫瑰紫二色金銀線的坎肩兒，蔥黃綾子棉裙：一色兒半新不舊的，看去不見奢華，惟覺雅淡。罕言寡語，人謂裝愚；安分隨時，自雲守拙。寶釵看寶玉，穿的什麼衣，系的什麼絛，掛的什麼玉——一眼便看到了玉——張口便是：成日家說你的玉，未曾細細鑒賞，今日倒要瞧瞧。口裡念道：「莫失莫忘，仙壽恆昌。」念了兩遍，乃回頭向鶯兒笑道：「你不去倒茶，也在這裡發呆作什麼？」鶯兒也嘻嘻的笑道：「我聽這兩句話，倒像和姑娘項圈上的兩句話是一對兒。」寶玉聽了，忙笑道：「原來姐姐那項圈上也有字?我也賞鑒賞鑒。」寶釵道：「你別聽他的話，沒有什麼字。」鶯兒笑道：「是個癩頭和尚送的，他說必須鏨在金器上——」寶釵不等他說完，便嗔著：「不去倒茶！」

　　這一段主僕對話，好看之極。寶釵念了兩遍，便向鶯兒遞話，鶯兒也識趣，忙忙地說出姑娘項圈上的話，引寶玉去看。給冷香丸的禿頭和尚和給這兩句話的癩頭和尚是一是二？見了寶玉就要看玉，又自薦金鎖上的字，分明一對。寶釵比寶玉大上一兩歲，親戚家有了這等銜玉而生的嬰兒自然是大新聞，她不會不知道。無端的生出個和尚來，湊趣般的配了對子，倒不怕人說司馬昭之心。因此又是和尚送字，又是進京待選，撇個一乾二淨，明明有情，偏做無情。

　　　　寶釵對寶玉有情，那是一目瞭然的。第十八回元春省親，叫寶黛釵三春寫詩，其他人都有了，時寶玉尚未做完，才做了「瀟湘館」與「蘅蕪院」兩首，正做「怡紅院」一首，起稿內有「綠玉春猶卷」一句。寶釵轉眼瞥見，便趁眾人不理論，推他道：「貴人因不喜『紅香綠玉』四字，才改了『怡紅快綠』。你這會子偏又用『綠玉』二字，豈不是有意和他分馳了?你只把『綠玉』的『玉』字改作『蠟』字就是了。」又說「誰是你姐姐?那上頭穿黃袍的才是你姐姐呢。」大家寫詩，她偏注意到寶玉，又用了元春不喜歡的典，又指點出處。同是幫寶玉，黛玉是代寫一首，那是真心疼愛，寶釵是旁邊指正，也是暗中出力。

　　　　第二十一回「賢襲人嬌嗔箴寶玉」，寶玉大清早「天方明時」一起床就披衣趿鞋往黛玉房裡和湘雲洗臉梳頭，襲人見了回房吃醋，忽見寶釵走來問「寶兄弟哪裡去了」。這才多大會兒工夫，人人都在梳頭洗臉，寶釵已經打扮停當，從梨香院走到了賈母房後，可見她也是想著寶玉會和那兩個妹妹糾纏玩笑，不放心地要過來看一看。