太原山西學政衙門內，欽差大臣胡沅浦十分欣賞致庸頭一場寫下的文章：“居然要翻幾千年農重商輕的定案，此人胸中真有經國濟世之意！當今天下缺的就是濟世之論，求變之才。喬致庸之才，焉知不是皇天賜予我大清的救世奇才？”但他趕到山西貢院時，致庸已從牆外管家長順的哭喊聲中聽到了大哥病重的消息。他方寸大亂，要求出號回家。還是胡沅浦胡大人，破例准許他提前出號。致庸至家，發覺大哥已經去世，曹氏則告訴他，致廣的遺言是讓他接管家事，什麼時候喬家轉危為安，致廣的靈柩什麼時候進喬家的墳地。致庸雖然痛苦異常，最後仍不得已答應下來。他與曹氏約定，一俟侄子景泰長到十八歲，他便將家事交還與他，自己仍然要回頭讀書，過自己希望過的日子。曹氏又和曹掌櫃商議：眼下喬家信用已經破產，只能通過和大商家聯姻借銀子擺脫困局。但曹氏也知道，因為致庸熱烈地愛著雪瑛，想讓他娶別人家的姑娘，那幾乎是一件不可能的事。