1911年冬，辛亥革命爆發後，王耀南出生在江西萍鄉一個手工業鞭炮世家，1919年到安源煤礦做童工，從此終生與炸藥為伴。

　　1921年共產黨成立，他1922年4月就在安源煤礦參加了中國第一個兒童團：安源兒童團；

　　1922年9月參加了安源大罷工，在鬥爭中結識了毛澤東，劉少奇，李立三，蔣先雲，陳潭秋、蔡和森、高君宇等共產黨員，他是安源礦工領袖黃靜源的親密戰友；1927年9月，他隨安源礦工參加了毛澤東領導的秋收起義及隨後的三灣改編，井岡山鬥爭，五次反圍剿，二萬五千里長征；從井岡山到到抗美援朝他參加戰鬥達300餘次，5次負重傷，卻從不退卻；從1927年到1955年，他在軍中8次被降撤職，但毫無怨言，忠心耿耿；1939年6月 與日軍川口遭遇戰，他三次九處負傷，毛主席派夫人江青持親筆信前往慰問，毛主席信中稱王耀南是「民族英雄」。江青代表毛主席把正面鑄有民族英雄四個字的八路軍戰傷證章授於王耀南。

　　紅軍時期直接指揮過他的領導有：周恩來，朱德，彭德懷，劉伯承，林彪，羅榮桓，陳毅，董必武，黃克誠，滕代遠，黃公略，左權，何長工，楊尚昆，朱良才，李德，博古等等；雖然他資格老，戰功卓著，傷痕纍纍，可能因工兵是個輔助兵種，也可能因他文化較低，剛直暴烈，八次降職，1955年授銜時他只是一名少將，但他獲得二級八一勳章，一級獨立自由勳章，一級解放勳章。特別是他在紅軍時期獲得的二等紅星獎章（現存軍事博物館）和紅旗獎章，是其他人所難以相比的，是對他的最高獎賞，最高評價，也是對工兵（現工程兵）的最高肯定。

　　工兵老祖－工兵王

　　王耀南的一生就是一部中國工兵史，因此同志們稱他為工兵王。

　　從小他家是做鞭炮的，會製作火藥，炸藥，後來他在安源煤礦挖煤、拖煤，掘進坑道，爆破煤層；1927年9月，秋收起義他擔任工農革命軍第1軍第1師第2團爆破隊副隊長；1930年6月，朱德命令他組建紅一軍團工兵連並擔任連長，此連為紅軍第一個工兵連；1934年5月， 紅軍任命王耀南為軍委工兵營營長；紅軍四渡赤水前後，王耀南指揮工兵連先後架起十餘座橋，獲全軍通令嘉獎，被毛澤東譽為「工兵專家」；紅一方面軍長征從江西出發時，有6個工兵營又二十餘個連隊，長征結束後只剩一個工兵連，一直從事工兵事業並活到解放後的人非他莫屬了；抗日戰爭他創造、組織、指揮了地雷戰，地道戰；抗日戰爭，解放戰爭，抗美援朝中他被老帥們爭來調去，屢立奇功。

　　紅軍架橋王

　　從1929年2月會昌湘水架設紅軍第一橋到1934年10 月在於都架設長征路上第一橋，紅一方面軍長征路上經過大河22條，均由王耀南擔任渡河現場總指揮。

　　在搶渡大渡河時，王耀南帶領工兵連冒著敵人炮火在鐵索橋上搶鋪橋板，接連犧牲戰士多名，為大部隊鋪平了道路。

　　1935年初，紅軍長征在四渡赤水戰役時，紅軍總參謀長劉伯承對毛主席說：只要王耀南有煙抽，紅軍沒有過不去的坡，只要王耀南有酒喝，紅軍沒有過不去的河。

　　坑道爆破王

　　從紅軍1931年10月會昌戰役到抗日戰爭、解放戰爭，王耀南在多個重要的戰役中指揮坑道爆破，破城攻寨。

　　1932年2月，江西贛州戰役：王耀南率工兵連參加贛州戰役。王耀南負責指揮幾個工兵連挖掘十餘條坑道。敵主力一部利用坑道從贛州城裡出擊，襲擊紅一師。紅一師腹背受敵，倉促撤出陣地，未及時通知在坑道中作業的工兵。王耀南等紅軍戰士在坑道裡死守，不當俘虜，直至紅十五軍組織反擊，將敵驅進贛州城，政委左權救出坑道中負傷的王耀南等工兵指戰員。

　　1933年11月，福建沙縣戰役：11月，紅三軍團入閩，將盧興邦的騎兵旅包圍在沙縣城內。盧旅借沙縣高、厚堅固的城牆固守待援。王耀南奉命率總部工兵連馳援。爆破按預定方案將牆磚拋向城裡，飛石砸死砸傷盧旅大部分人馬，攻城部隊幾乎沒費槍彈，沒有傷亡就取得勝利。王耀南榮獲可終身免除死刑的二等紅星獎章（中華蘇維埃共和國政府規定終身免除死刑）；1936年5月，陝北安邊戰役：在西征中，紅二十八軍於1936年夏天圍困陝北安邊之敵月餘。王耀南接到彭德懷命令，率部從甘泉前線趕赴安邊。當工兵把坑道挖到城牆腳下時，遇到大塊城牆磚砌的基礎，工兵挖不動牆磚，往下挖是地下水，只好找來石匠鑿磚；鑿磚聲讓敵人發現坑道位置，敵人用大鐵餅將坑道砸塌，又把糞水灌進坑道。王耀南只好組織兵力重挖坑道。為了對付城磚，他通過當地政府請來賊骨(竊賊)。這些人用特製的工具挖穿了城牆磚並且掏好藥室。此戰他負了重傷。

　　1940年9月，山西榆社戰鬥：9月23日，在榆（社）遼（縣）戰役中，王耀南命韓滿堂等入伍前參與過盜墓的戰士，在榆社城下用挖盜洞的方法，挖地洞和藥室，一天的時間炸開榆社城城牆，一二九師佔領榆社縣城。

　　1947年12 月，山西運城戰役 ：王耀南提出派小部隊潛入護城壕挖短坑道，炸開城牆的險招。27日爆破成功；28日運城解放。

　　1948年2月，山西臨汾戰役 ：臨汾前線坑道掘進全面展開，僅城東就開挖15條作戰坑道和60條掩護坑道。17日12時，裝藥完成。15時，我軍開始炮火準備，17時總攻。18日凌晨，臨汾解放。