明清時期的皇后的洞房之路並非容易，必須經過「六禮」的海選才能迎娶進入皇帝後宮的洞房，也就是坤寧宮。所謂「六禮」始於周代。《禮記·王制》，以「冠、婚、喪、祭、鄉、相見」為「六禮」。其中的「冠」，為「成年禮」；沒到成年，沒舉行過「成年禮」，就結婚，那就是「非禮」。《禮記》、《唐律》、《明律》規定，六禮屢納采、問名、納吉、納徵、告期、親迎。即使是九五至尊的皇帝，也不免要受到「六禮」的約束。

　　先說說納采。納采即送禮、議婚，請媒人去探探口風、虛實。古人認為，大雁「夫唱婦隨」，感情專一，值得學習；因此，納采時拿一隻大雁作見面禮。明清時期，見面禮可就豐盛了，互相攀比，再也不能光拿只大雁去蒙事兒了。

　　再說問名。問名，就是舉行一個儀式，詢問對方的姓名、出生日期，看看「命相」是否合適。到了納采、問名這一天，禮部官員擬定了禮儀程序和規範，又和一大幫太監、宮女，忙前忙後，佈置典禮會場。按「常儀」，陳設儀仗於乾清門外，設女樂於乾清宮丹陛上。乾清宮正殿內，臨時設置兩張桌子，鋪上杏黃色緞子桌布，一桌上面放「節」，另一桌上面放「問名」詔書。準備送往候選皇后家中的禮物，也一水兒展示在光天化日之下。

　　大婚的禮儀，皇室成員、朝廷命官也難得一見。欽天監的官員報告說吉時已到，皇帝需在內大臣、侍衛、太監簇擁下，隆重登場，在樂曲聲中步入乾清宮正殿，升座。王公大臣伏地叩拜，高呼萬歲。宣制官奉詔書，站在東側丹陛上，高聲宣詔，任命正、副二天使，去錢尚書家納采，問名。樂曲聲中，兩位天使奉節、奉詔。禮成，皇帝退朝。

　　正使持節，副使捧問名詔書；儀仗隊、鼓樂隊在前開路，送禮官員跟在二使後頭，自乾清宮出發，吹吹打打、浩浩蕩蕩地奔向候選皇后的府邸。

　　候選嬪妃的父親要在大門口跪接天使，奉旨，接受禮品，謝恩。就事兒舉行問名儀式，把寫著女兒姓名、簡歷、生辰八字兒等項內容的「表」，呈交天使。禮畢後，盛宴招待天使。

　　盛宴結束，天使率隊回紫禁城。進午門，在太和門外打住，將「節」和「表」，交給司禮監太監，就算圓滿完成了任務。司禮監太監持節、表，到乾清宮復「皇命」。

　　皇室擇日為皇帝舉行隆重的「上中禮」，即《周禮.王制》所說的「冠」禮。皇帝在「上中禮」上，帶上了一種名為「通天冠」的帽子。這樣一來，他就可以是成人了。太皇太后、皇太后等皇室長輩，臨場觀禮；王公大臣三跪九叩，表示熱烈祝賀。禮成，皇帝要去祭祖，再到太皇太后、皇太后的寢宮，跪謝養育之恩。

　　作為一個成年人，必須要上一堂重要的生理知識課。自古以來，各朝各代的皇太子或小皇帝，進入青春期後，皇室都要派專人教以人倫常識。只有這樣，他們才能勝任「上以事宗廟，下以續後世」的重擔。這種性啟蒙教育，既嚴肅認真，又生動活潑；既傳授理論知識，又通過「春宮圖」和模型，展示操作方法。

　　據《萬曆野獲編》記述，明代紫禁城中供奉的歡喜佛，就是對皇太子或小皇帝進行性啟蒙教育的教具之一。歡喜佛為男女合一佛像，成互相摟抱狀。初入佛殿，必須舉行一個儀式，老師帶著學生燒香，上供，叩拜。然後，老師講解，演示。得到老師允許，學生才可以觸摸佛身，甚至操作、演練。「上課」時，師生都必須「端莊」，「嚴肅」；嘻嘻哈哈，打打鬧鬧，以「兒戲」對待，那是絕對不行的。

　　清代皇家的性啟蒙教育，據說比明代更規範，更系統。結婚前，小皇帝上過「理論知識課」之後，有關方面選出八名俏麗而年齡稍長的宮女，作小皇帝的「司門」、「司帳」、「司寢」等，掌管小皇帝的「床笫事務」，為他充當夫妻生活的參謀、顧問，陪他「實習」，積累實踐經驗。

　　小皇帝行過「上中禮」之後，按欽天監選下的吉日、吉時，行納吉、納徵禮。

　　說到納吉之禮，說白了，就是算一卦，即古人為結親的事兒占卜吉凶。如果是「吉兆」，生辰八字兒又合適，就請媒人攜帶禮品去訂婚。

　　而納徵之禮，就是送訂婚禮品。古人云：「男女無媒不交，無幣不見。」因此，納徵又叫作「納幣」。幣，是古人用作訂婚禮物的玉或帛類絲織品。

　　行納吉、納徵之禮，宮中仍要舉行相應的儀式，派天使持節，帶著禮物和有關文件，前往候選皇后家中，宣讀聖旨，送上彩禮。經過納吉和納徵，這門「皇親」就算攀定了。按照明清兩朝皇室傳統定例，一旦訂了婚，候選皇后就是皇家的人了。清末，內務府大臣慶善的女兒阿元，與慈禧太后娘家大侄兒訂了婚，萬事俱備，只等舉行婚禮了。就在這個節骨眼上，太后的大侄兒死了。然而，阿元已經是葉赫那拉家的人了，終生不得再談婚論嫁。剛滿十八歲的黃花閨女，就被人稱作「元大奶奶」。到她滿二十歲的時候，還要「名副其實」的嫁過去。

　　至於告期，就是把結婚的日期，通知後選皇后的家庭。至此，大婚的序曲唱完。真正的大戲，在親迎那天上演。

　　重點說說親迎。親迎這天，小皇帝要按照欽天監認定的「吉時」進行，他先去祭祖、拜太皇太后和皇太后。然後，在樂曲聲中御太和殿。迎親和冊立皇后用的節、證書、金印，等等，放在大殿內臨時設置的桌子上。小皇帝走過去，裝模作樣地查看一遍，才可以升座。